Time Legendário: Leeds 1998 - 2002

O Leeds United é um dos time ingleses tradicionais e que não se encontram em um bom momento, estando inclusive na 2ª divisão do futebol inglês (Npower Football League Championship), entretanto, no fim da década passada e no início dessa década o Leeds montara uma belo equipes que estava entre as melhores da Europa.

Em 1997 a diretoria do Leeds escolheu George Graham como substituto de Wilkinson. A escolha foi controversa, uma vez que Graham já havia recebido uma punição de um ano da ‘The Football Association’ por receber pagamentos ilegais de um agente de futebol. No comando do clube, Graham fez astutas contratações como Jimmy Floyd Hasselbaink e Michael Bridges. Também acreditou em alguns jovens jogadores formados na academia do Leeds, cujo grupo havia sido campeão da Inglaterra em sua categoria e, ao final da temporada, o Leeds conseguiu uma vaga para jogar a Copa da UEFA do ano seguinte.

Em outubro de 1998, Graham saiu para tornar-se treinador do Tottenham Hotspur, e o Leeds optou por substituí-lo pelo seu assistente David O’Leary. A estrela Hasselbaink trocou o Leeds pelo Atlético de Madrid depois de não ter seu contrato renovado pelo presidente Peter Ridsdale. O’Leary deu chance à jovens promissores para integrar o plantel principal e, como substituto de Hasselbaink, contratou Mark Viduka juntamente com o meia francês Olivier Dacourt, que quebrou o recorde de dinheiro gasto em transferências pelo Leeds até então.

O’Leary, assistido pela lenda Eddie Gray, conseguiu chegar à 3ª posição na Premier League, garantindo uma vaga para a Liga dos Campeões da UEFA. A imagem do Leeds foi manchada em janeiro de 2000, quando os jogadores Jonathan Woodgate e Lee Bowyer foram envolvidos em um incidente que deixou uma estudante asiática no hospital com uma série de ferimentos. O caso demorou dois anos para ser resolvido: Bowyer foi inocentado das acusações e Woodgate foi condenado a prestar serviços à comunidade.

Ainda em 2000, os Whites conseguiram chegar à semifinal da Copa da UEFA, mas foram parados pelo Galatasaray, em Istanbul. O Leeds perdeu o jogo, mas o resultado foi obscurecido pela morte de dois torcdores dos Whites: Christopher Loftus e Kevin Speight, que foram esfaqueados até a morte antes do jogo. Depois disto, uma vez por ano um minuto de silencio é praticado no jogo mais próximo à data do ocorrido. Na temporada seguinte, o Leeds bateu todos os seus recordes de dinheiro gasto em transferências ao comprar o defensor inglês formado no West Ham Rio Ferdinand por £18 milhões. Ferdinand foi, então, nomeado capitão do Leeds, substituindo Lucas Radebe. Em 2001, a equipe chegou à semifinal da Liga dos Campeões da UEFA, mas foi eliminado pelo Valencia. Nesta época, os Whites eram considerados, mais uma vez, um dos melhores clubes da Europa.

Depois disso, na tentativa de manter o time entre os gigantes, a diretoria se endividou com inúmeras contratações de peso. Nomes como Robbie Fowler e Robbie Keane se uniram a Rio Ferdinand, Harry Kewell e companhia. Mas por 5 pontos o time ficou fora da Liga do ano seguinte, o que causou um rombo nos cofres. Sem a receita que havia sido projetada, aquele foi o início de um longo inverno.